Zanzibar: survivalgids voor rusteloze zielen

Ik beken: ik ben eigenlijk geen islandlover. Volgens mij ben ik anatomisch gezien niet in staat om urenlang op een strand in de zon te liggen bakken. Hooguit een half uur hou ik het vol, op die strandhanddoek. Soms een uur, als het echt een heel erg goed boek is dat ik aan het lezen ben. Vervolgens word ik rusteloos en wil ik absoluut iets gaan doen. En de gedachte aan een eiland, dat beperkt is in oppervlakte en omgeven wordt door water dat zijn bewoners daar gevangen houdt, maakt me soms enigszins claustrofobisch. Een vakantie op Zanzibar was dus misschien niet meteen de beste keuze voor mij. 🙂

Maar tot dusver bestond mijn vakantie op Tanzania uit een week van ontbering, vrieskou en fysiek afzien tijdens de beklimming van de Kilimanjaro. En vervolgens uit 5 dagen safari, waarbij we in een jeep met open dak urenlang rondsjeesden op hobbelige zandwegen, en ik tegen het einde van de safari een halve stoflong opgedaan had.

Daarom leek afsluiten in schoonheid me wel wat. Echt vakantie, weet je wel. Luxe. Luilekkeren. Cocktailtje op een paradijselijk bountystrand. Alles wat erbij hoort tijdens een vakantie op Zanzibar, dus.

Dus ja. Zo gezegd, zo gedaan. Met een binnenvlucht van Arusha naar Zanzibar, waarbij ik nog een laatste blik op de top van de Kilimanjaro kon werpen, stond ik anderhalf uur later op mijn claustrofobische eiland, waar ik de volle 4 dagen zou doorbrengen.

Hieronder dus mijn survivalgids voor rusteloze zielen. 😊

#1 Verdwaal in de straten van Stonetown

De luchthaven van Zanzibar ligt vlakbij Stonetown. Begin dus je vakantie op Zanzibar met een overnachting in Stonetown, alvorens je richting strand trekt.

Het historische centrum van Stonetown is Unesco werelderfgoed, en bestaat uit 101 smalle straatjes die allemaal een beetje op elkaar lijken. Leg die stadskaart dus aan de kant, geef je over aan het verdwalen, bewonder de houten deuren die de nationale trots van Zanzibar zijn, en ga op souvernirtocht in de bazaars. Cultureel is Stonetown een Indisch-Arabische mix en dat merk je op vandaag nog steeds. Alleen dat al maakt Stonetown een fascinerende plek.

En om al een beetje te wennen aan de zonsondergangen die je de komende dagen nog te wachten staan: sluit de dag af op een dakterras, bestel een mojito en bewonder al lurkend de zon die ondergaat in de zee. Wel even goed nadenken alvorens je je ergens installeert, want de positie van de zon verandert doorheen het jaar, dus de ene helft van het jaar gaat de zon onder aan de zuidwestelijke kant van de stad, en de andere helft van het jaar aan de noordwestelijke kant.

Hoewel de Sunset bar van het Africa House mij omwille van zijn naam een uitstekende keuze leek, heb ik moeten vaststellen dat je daar van april tot september de zon enkel ergens vaag in de verte achter een dikke boom ziet ondergaan. 😊

#2 Ga op spice tour

Toegegeven, op georganiseerde kruidentour gaan in Zanzibar klinkt een beetje toeristisch. En dat is het ook. 😊 Maar het is ook best wel fun. Zanzibar wordt bovendien niet voor niks het kruideneiland genoemd, dus je krijgt wel degelijk waar voor je geld.

Een spice tour houdt in dat je met een busje naar een kruidenplantage rijdt in de buurt van Stonetown, en daar met een gids in ongeveer 2 uur tijd het ganse terrein afwandelt langsheen alle op de plantage groeiende bomen en planten. Bedoeling is dat je daarbij telkens de vruchten die er groeien bekijkt, ruikt en proeft, en zo tracht te raden welk kruid of fruit je onder je neus geschoven kreeg. En dat is dus moeilijker dan het op het eerste zicht lijkt.

Wat je er moet bijnemen is dat de farmers die jou begeleiden op de rondleiding onderweg kroontjes en halskettingen vlechten van bladeren, die ze dan met zachte dwang op je hoofd poneren, waardoor je er behoorlijk idioot uitziet. Feit is wel dat geen enkele toerist er aan lijkt te ontsnappen, dus je bevindt je in het geruststellende gezelschap van een paar dozijn andere idioten. En het is meteen ook een goede oefening in zelfrelativering.

#3 Maak een boottocht en ga snorkelen

Vanuit verschillende badplaatsen worden snorkeltours aangeboden naar Mnemba island, waar er zich voor de kust een koraalrif bevindt en er dus wel wat mooie visjes te spotten zijn.

De snorkeltour op Zanzibar is een excursie van een halve dag, beetje afhankelijk van in welke badstad je opgepikt moet worden. Vertrek is meestal vanuit Nungwi. Je vaart eerst ongeveer 45 minuten tot aan de kust van Mnemba island, en vervolgens word je daar te water gelaten om te snorkelen.

Mnemba is een privé-eiland waar een luxeresort op staat. Luxeresort mag je vrij letterlijk nemen: een verblijf daar kost al gauw een slordige 1600 (!) dollar per nacht, dus niet voor gewone stervelingen… Onder de lokale bevolking heerst de legende dat het eiland eigendom is van Bill Gates. Veel privacy heeft hij er dan in elk geval niet, want het koraalrif wordt dagelijks overstelpt door tientallen speedbootjes die er snorkelende toeristen in het water komen droppen.

Het water is helder en er zijn wel wat vissen te zien, maar persoonlijk ben ik al op veel mooiere plekken gaan snorkelen dan tijdens deze vakantie op Zanzibar. Het koraal is vaal van kleur en dus beschadigd, wellicht door vroegere visvangst. Sinds men ontdekt heeft dat het koraalrif een toeristische hotspot is (en dus een bron van inkomsten), werd het rif beschermd als marien natuurgebied en is visvangst er verboden, wat op zich wel een goede zaak is. Anderzijds ben je met erg veel mensen tegelijkertijd aan het snorkelen, en bovendien zie je heel wat schippers de vissen brokjes fruit voederen, om hun toeristen te plezieren met een school vissen die op het eten afkomt. Het massatoerisme verstoort dus het ecosysteem, en ik hield er eerlijk gezegd een beetje een triest gevoel aan over.

De meeste snorkeltochten voorzien dan nog een bezoek aan een zandbank, iets verderop, die geweldig mooi is maar jammer genoeg eveneens overrompeld door toeristen die allemaal proberen een foto van zichzelf te nemen alsof ze helemaal alleen op een onbewoond eiland zijn. Wel een grappig gebeuren. De mensentuin op zijn best. 🙂 Daar wordt ook even gepauzeerd, halen de schippers hun frigobox boven, en snijden voor jou stukjes banaan, watermeloen en de lekkerste mango die je ooit gegeten hebt.

Als verrassing gingen ze bij ons in het terugvaren dan ook nog op zoek naar dolfijnen, waarvan er in totaal zo een 150 voor de kust van Zanzibar ‘wonen’.

Natuurlijk is het ontzettend mooi om dolfijnen te zien opspringen in het water. Maar tegelijk vond ik het ook wel wat hartverscheurend om te zien. Dolfijnen zijn extreem stressgevoelige dieren, en op die plek worden ze dus dagelijks voortdurend opgejaagd door tientallen speedboten tegelijk, die zo dicht als mogelijk bij de dolfijnen willen komen en vervolgens hun passagiers in het water laten springen om met de dolfijnen te laten zwemmen.

Anderzijds heeft het verhaal ook hier weer 2 kanten, net zoals bij het koraalrif. Sinds met dolfijnen zwemmen een belangrijke bron van inkomsten geworden is, bestaat er een jachtverbod op dolfijnen. Vroeger werden ze dus simpelweg gedood. Vandaag blijven ze in leven, maar je kan je wel vragen stellen bij het soort leven dat ze leiden…

Ik denk dat er op zich niks mis is met snorkelen of met dolfijnen zwemmen, voor zover het op een ethische manier gebeurt, en ik geloof persoonlijk dat we daar als backpacker ook ons steentje aan kunnen bijdragen. Als je dus een boottocht gaat boeken naar het koraalrif of naar dolfijnen, choose wisely. Laat je niet verrassen zoals ik. Check op voorhand wat de boottocht allemaal inhoudt, waar jullie precies naar dolfijnen gaan kijken en op welke manier. Laat de schipper vriendelijk weten dat je niet wil dat er voor jou vissen gevoederd worden of dolfijnen zwaar opgejaagd. Dat je ze niet per se vlak naast je boot hoeft te zien, maar dat het vanop een afstandje even goed is…

#4 Zoek een rooftop bar met happy hour tijdens zonsondergang om je vakantie op Zanzibar mee af te sluiten

Oké, het is cliché. Maar de zonsondergang op Zanzibar is zelfs voor de meest doorwinterde backpacker behoorlijk indrukwekkend. En dat hebben de locals ook goed begrepen, want in zo ongeveer elke bar aan het strand is er rond zonsondergang happy hour.

Zoek je dus een front-row seat tegen zonsopgang, en geniet met je beentjes in de lucht en mojito in de hand van golden hour.

En om het helemaal af te maken: ga aansluitend ergens dineren in een restaurant op het strand, waar je met je voeten in het zand bij kaarslicht verse kreeft kan smullen voor een spotprijs. Paradise by the candle light. 😉