Mini-roadtrip langsheen de Franse kust: van het hippe Bordeaux naar D-day in Normandië

Frankrijk. Vlak naast de deur en toch zoveel exotischer dan ons Belgenlandje. Ik ging in de zomer van 2018 op een rondreis van een week, langsheen een paar bijzondere plekjes in het westen van Frankrijk. Vanuit het hippe Bordeaux naar het mondaine La Rochelle, om vervolgens geschiedenis op te snuiven bij de Mont Saint-Michel en de Atlantik Wall in Normandië.

#1. Bordeaux

Onze rondreis in Frankrijk start in Bordeaux, tegenwoordig ook wel het nieuwe Parijs genoemd. En als je er doorheen wandelt snap je meteen waarom: hoge oude gebouwen, kleine gezellige straten, hippe winkeltjes en op elke hoek wel een koffiebar of eettentje. Bordeaux biedt het beste van Parijs, maar dan in het klein: het historische centrum kan je makkelijk te voet verkennen.

Doorheen de stad stroomt een rivier, de Garonne. Ga dus ook zeker eens naar de kaaien, waar ter hoogte van het beursgebouw een waterspiegeling zorgt voor een bijzonder ruimte-effect, en je de drukte van de stad even kan ontvluchten.

Aan gezellige restaurantjes ook geen gebrek, en we zijn bovendien in Bordeaux, jawel, de stad van die grootse wijn, dus culinair kan het gewoonweg niet fout gaan. Ik ging er intussen al 3 keer op stedentrip en kan er maar geen genoeg van krijgen. Een perfecte start van onze Franse roadtrip!

• Hoteltip: wij sliepen in hotel Majestic
• Restauranttip: op de Cours du chapeau-rouge, vlakbij het hotel, vind je een gezellig pleintje terug met een paar restaurantjes, maar eigenlijk barst de stad van cafeetjes en restaurants waar je bij een heerlijk glaasje wijn kan genieten van de Franse keuken

#2. Saintes

Saintes ligt tussen Bordeaux en La Rochelle in, en vormt daardoor de ideale plek om even de benen te strekken. De stad werd gesticht door de Romeinen, en daar vind je tot op vandaag nog de sporen van terug. Zo kan je er een amfitheater bezoeken, waar in vroeger tijden de gladiatorengevechten plaatsvonden.

Daarnaast heeft Saintes een gezellige binnenstad, leuk om even doorheen te kuieren alvorens je de autorit verderzet.

Extra tip: Heb je tijd voor nog een tussenstop op je route, sla dan even af ter hoogte van Fouras, waar je niet alleen voor het eerst de zee te zien krijgt maar ook een blik kan werpen op Fort Boyard, vooral gekend van het gelijknamige televisieprogramma dat zich hier afspeelt. Voor mij puur jeugdsentiment. 🙂

#3. La Rochelle

Hoe vieren mondaine Fransen zelf vakantie? Zij die niet naar Saint-Tropez gaan vind je zonder twijfel terug in La Rochelle. En terecht, want deze stad ademt gewoon vakantiegevoel.

In La Rochelle zijn er geen echt noemenswaardige zandstranden, maar je kan er wel via een bijna 3km lange brug naar Ile de Ré, een zo mogelijk nog idyllischere vakantiebestemming met parelwitte stranden. Weet wel dat het in de zomermaanden aanschuiven is op de brug, en in de file staan tijdens onze vakantie, dat hadden wij er  net niet voor over. Wij hebben het dus alleen van horen zeggen. 🙂

Wat deden we dan wel? We bezochten de torens van La Rochelle. Best wel een aanrader. Eén van de torens deed dienst als gevangenis, en de muren staan vol met gegraveerde afbeeldingen die de gevangenen destijds maakten. Heel bijzonder.

Vervolgens bezochten we ook het Bunker museum, de overblijfselen van wat in WOII gebruikt werd als ondergrondse verblijfplaats door officieren van de duikboten, die hun basis hadden in La Rochelle. Leuk voorgesteld met tafereeltjes met levensgrote poppen, en je krijgt er bovendien een stukje oorlogsgeschiedenis mee van de stad.

• Hoteltip: Hotel Saint-Nicolas is een erg mooi hotel in het hartje van de stad
• Restauranttip: uitgebreid dineren deden we in het hippe restaurant Prao, maar we aten ook erg lekker in La Solette, één van de hippe restaurantjes op het pleintje vlakbij ons hotel
• Bezoektip: de torens in de oude haven zijn best wel de moeite waard
• Winkeltip: in de rue Saint-Nicolas vind je een heleboel originele boetiekjes waar je souvenirs en cadeautjes kan scoren

#4. Mont Saint-Michel

De Mont Saint-Michel behoeft wellicht geen introductie meer. Een getijdeneiland, bereikbaar bij laagwater, omringd door de zee bij hoogwater. Tegenwoordig wel ten allen tijde bereikbaar via de brug. 🙂 In het hoogseizoen is het wringen om je door de middeleeuwse straatjes vol met souvenirwinkels een weg naar boven te banen, maar het is de inspanning meer dan waard. Bovenop het eiland ligt een eeuwenoude abdij, letterlijk en figuurlijk het hoogtepunt van een bezoek aan de Mont Saint-Michel.

• Hoteltip: je kan overnachten op de Mont Saint-Michel zelf, maar daar betaal je natuurlijk de prijs voor. Wij kozen voor een eenvoudig hotel iets verderop, in Beauvoir: hotel Rose. Het hotel geeft achteraan uit op de rivier en het jaagpad, langswaar je in 10 minuten naar de Mont Saint-Michel fietst. Fietsen kan je ontlenen in het hotel (wel je fiets even testen voor je ermee vertrekt want niet alle fietsen zijn bijvoorbeeld uitgerust met werkende remmen ;-))
• Restauranttip: omdat we de Mont Saint-Michel laat op de dag gaan bezoeken zijn, en daarbij bovendien echt helemaal uitgeregend raakten, hebben we het onszelf gemakkelijk gemaakt en zijn schuin tegenover ons hotel gaan eten in La Fermette. Eenvoudig maar lekker
• Bezoektip: het grootste deel van de bezoekers vat zijn bezoek aan bij het ochtendgloren, en de ganse dag rijden er bussen met toeristen af en aan. Wij bezochten de Mont Saint-Michel vlak voor sluitingstijd, en waren quasi alleen in de abdij (al hielp het wellicht ook dat het op dat ogenblik aan het watergieten was en iedereen naar de bus holde om te gaan schuilen…)

#5. Bayeux

Historisch hoogtepunt in Bayeux is het befaamde tapijt van Bayeux, dat gemaakt werd rond 1068. Het is in totaal 70 (!) meter lang, en beeldt via verschillende taferelen de slag bij Hastings uit. Eigenlijk is het dus een beetje een stripverhaal avant la lettre.

Bij de start van je bezoek krijg je een audiogids, die je op een verhalende manier langsheen de 70 meter aan afbeeldingen loodst. Erg leuk om te doen.

Wij deden Bayeux misschien een beetje onrecht aan door er slechts een korte stop-over te houden, want het stadje zelf oogde ook erg gezellig.

• Bezoektip: tapijt van Bayeux

#6. Arromanches-les-Bains

Arro-watte? Toegegeven, het klinkt niet meteen als een item voor op je bucketlist. Maar Arromanches-les-bains ligt ongeveer in het midden van de kustlijn die in 1944 gebruikt werd door de Amerikanen om aan land te komen.

Yep, dit is de streek waar D-day plaatsvond.

Langsheen de hele kustlijn, die onderdeel is van de Atlantik Wall, vind je kerkhoven terug, musea, bunkers en gedenkplaatsen. De stranden zijn nog steeds genoemd naar hun toenmalige codenamen: Omaha beach, Utah beach, Juno Beach…

De meest indrukwekkende plek voor mij was het Amerikaanse kerkhof in Colleville-sur-Mer. En het aanpalende bezoekerscentrum beschrijft op een visuele en erg bevattelijke manier de geschiedenis die hier geschreven werd.

In Arromanches-les-Bains zie je bij laagtij de restanten van de zogeheten Mulberryhaven, een soort drijvende, kunstmatig gebouwde haven waarlangs ’s nachts de geallieerde troepen bevoorraad werden.

Wij bezochten ook nog het D-day museum en het Overlordmuseum, beiden in de buurt van Omaha beach, maar tenzij je sterk geïnteresseerd bent in wapens of in angstaanjagende opgezette poppen, vond ik geen van beiden een aanrader.

• Hoteltip: wij wilden slapen met zicht op zee! Dat hadden we dan ook, voor zover we ons hoofd door het venster staken, onze nek helemaal uitstrekten en rechts om de hoek van het gebouw keken :-). De immer goedgemutste hoteleigenaar kregen we er gratis bij: hotel Arroplace
• Restauranttip: behalve een kamer met zicht op zee wilden we uiteraard ook een romantisch diner met zicht op zee, en dat vonden we in het restaurant dat hoort bij hotel Marine, vlak naast onze eigen B&B: restaurant hotel Marine. Brasserie d’en face, in de rue du Petit Fontaine, heeft een gezellig binnenterras en een goede keuken
  
• Bezoektip: als je maar tijd hebt om één plek te bezoeken, dan raad ik de Amerikaanse begraafplaats in Colleville-sur-Mer aan en het bijhorend bezoekerscentrum